Hoe verloopt de voortplanting bij schildpadden?

Hier vergelijken we het voortplantingsproces van schildpadden landschildpadden, zoals de Griekse landschildpad (Testudo graeca) en Hermann's landschildpad (Testudo Hermanni), met de voortplanting van zeeschildpadden.


Inhoudsopgave:

• Hoe onderscheid je een mannetje van een vrouwtje?
• Leeftijd van seksuele rijpheid
• Voortplantingsseizoen
• Het leggen van de eieren
• De incubatie van de eieren
• Uitkomen en eerste zorg voor pasgeborenen

Hoe onderscheid je een mannetje van een vrouwtje?

Om te beginnen, hier zijn enkele aanwijzingen om een mannelijke schildpad van een vrouwelijke schildpad te onderscheiden:
Het vrouwtje heeft over het algemeen een plat plastron (de buik) en een kleine staart, terwijl het mannetje een hol plastron en een sterke, lange staart heeft. Dit morfologisch onderscheid wordt meestal gemaakt vanaf de leeftijd van 5 tot 6 jaar. Voordien kan de geslachtsbepaling plaatsvinden door het observeren van het gedrag van het dier, waarbij mannetjes agressiever zijn en hun soortgenoten aanvallen, terwijl vrouwtjes kalm en sociaal zijn.

 

Leeftijd van seksuele rijpheid

In het wild beginnen landschildpadden zich voort te planten vanaf 12 tot 14 jaar. In gevangenschap komt seksuele rijpheid eerder, namelijk op 8 tot 10 jaar. Seksuele rijpheid wordt in feite meer bepaald door de grootte dan door de leeftijd van de schildpad. Zo is het mannetje seksueel rijp wanneer het plastron 11 cm meet, terwijl het vrouwtje rijp is wanneer het plastron 14 cm bereikt.

De leeftijd van seksuele rijpheid bij zeeschildpadden is moeilijker in te schatten, aangezien deze schildpadden zich uitsluitend in de zee voortplanten. Desondanks schatten wetenschappers de seksuele rijpheid op ongeveer 13 tot 14 jaar.

Voortplantingsseizoen

De voortplanting van landschildpadden begint na de winter, na de winterslaap, rond de maand maart. Het vrouwtje heeft de mogelijkheid om met meerdere mannetjes te paren binnen hetzelfde seizoen. Ze kan ook het sperma van het mannetje intact houden binnen haar voortplantingsorgaan. Hierdoor kan het vrouwtje in het tweede seizoen bevruchte eieren leggen, zelfs zonder te hebben gepaard. Het mannetje toont meestal zijn interesse in de vrouwtjes tot eind mei - half juni. De voortplanting kan opnieuw beginnen in september of oktober, afhankelijk van het klimaat. Het is opmerkelijk dat schildpadden over het algemeen beginnen te paren voordat ze zelfs weer beginnen te eten na de winterslaap! 

Voor de zeeschildpad hangt het legseizoen af van de soort schildpad maar ook van het strand van de eierlegging.

Bij landschildpadden stelt het vrouwtje zich na de winterslaap meestal bloot aan de zon om op te warmen. De mannetjes daarentegen zijn zeer actief. Het is altijd het mannetje die de paring initieert. Hij zoekt het vrouwtje op door haar met zijn neus aan te raken. Daarna knikt hij meerdere keren met zijn kop naar het vrouwtje voordat hij haar carapax aantikt om haar te laten bewegen. Vervolgens bijt hij haar achtereenvolgens in de voor- en achterpoten en schuift zijn staart onder haar pantser. Het kan nodig zijn voor het mannetje om deze handelingen meerdere malen te herhalen. Over het algemeen zijn de klappen op het pantser en de beten in de poten ongevaarlijk voor het vrouwtje. Echter, gevechten tussen mannetjes voor hetzelfde vrouwtje kunnen zeer gewelddadig zijn. Deze agressiviteit kan leiden tot verwondingen. Daarom moet men zeer voorzichtig zijn als men een nieuw mannetje introduceert tijdens de paartijd. Het kan soms nodig zijn om vechtende mannetjes te scheiden. Na de paring wordt het mannetje kalm en gaat hij eten.

De paring van de zeeschildpad vindt plaats in het water en is vergelijkbaar met die van de landschildpad. Het mannetje klampt zich vast aan de carapax van het vrouwtje met zijn twee klauwen aan de voorpoten. Het is belangrijk om te weten dat het vrouwtje niet elk jaar paart, maar meestal om de 3 tot 4 jaar!
 

Het leggen van de eieren

Het leggen van de eieren bij landschildpadden vindt plaats 1 tot 2 maanden na de bevruchting. Het wordt voorafgegaan door voortekenen. Het vrouwtje "bezoekt" potentiële legplaatsen. Voordat ze haar nest graaft, gedraagt ze zich vaak als een mannetje en klimt op andere soortgenoten. Dan begint ze een gat van 6 tot 10 cm te graven met haar achterpoten op een zonnige en licht vochtige plek. Ze legt meestal aan het einde van de ochtend of in de vroege avond. Wanneer het tijd is om te leggen, positioneert ze zich gewoonlijk met haar rug naar de zon, haar staart wordt stil en de eieren beginnen uit te komen. Het zijn ovale, witte eieren van 2 tot 3 cm lang. De schaal is hard, elk ei weegt ongeveer vijftien gram. Er zijn doorgaans 6 eieren per legsel (en 2 tot 3 legsels per jaar). Het leggen duurt meerdere uren (meestal tussen 2 en 4 uur). Wanneer het leggen is voltooid, bedekt het uitgeputte vrouwtje het gat met aarde en voegt er takjes en bladeren aan toe. Het is met name belangrijk om de schildpad tijdens het legproces niet te storen, omdat ze het proces anders zou kunnen onderbreken. Wees ook voorzichtig met huisdieren (honden en katten) en wilde roofdieren, die de eieren zouden kunnen opeten. In gevangenschap moet ervoor worden gezorgd dat de schildpad een geschikte plaats kan vinden om te leggen. Anders kan eierretentie optreden en ernstige gezondheidsproblemen bij de schildpad veroorzaken.

Het leggen van de eieren van zeeschildpadden vindt plaats op de geboorteplaats van het vrouwelijke exemplaar, op een strand. Gewoonlijk verlaat het vrouwtje 's nachts het water (om de sterke hitte te vermijden) en gaat naar het strand. Ze graaft een gat met haar voorpoten, legt de eieren erin en bedekt het gat weer. Het legproces kan tot 3 uur duren. Daarna keert ze terug naar zee. Een zeeschildpad legt doorgaans 150 eieren in één keer! Echter zullen veel eieren of pasgeborenen worden opgegeten door roofdieren (zoals meeuwen, etc.). Een zeeschildpad kan meerdere keren in één seizoen leggen (meestal tussen 3 en 5 keer), maar altijd met een tussenperiode van minimaal 15 dagen. Afhankelijk van de schildpadsoort komt de vrouw alleen naar het strand om te leggen, of honderden schildpadden komen tegelijkertijd leggen, soms zelfs duizenden: dit fenomeen wordt "arribada" genoemd en duurt doorgaans een week.

De incubatie van de eieren

Voor landschildpadden moet de incubatietemperatuur tussen 27 en 33 °C liggen. Als de temperatuur niet voldoende is, moet een incubator worden gebruikt. De incubatietemperatuur bepaalt het geslacht van de nieuwgeborene: bij 27 - 29°C worden de embryo's mannelijk, bij 30-31°C is er een gelijk aantal mannetjes en vrouwtjes, en bij 31-33°C komen er alleen vrouwtjes uit. De incubatie duurt 75 tot 90 dagen.

Voor zeeschildpadden duurt de incubatie meestal 2 maanden. Ook hier hangt het geslacht van de pasgeborenen af van de incubatietemperatuur: onder de 29°C worden de baby's mannelijk, daarboven worden het vrouwtjes en tussen deze temperaturen is er een gelijke verdeling van mannetjes en vrouwtjes.

 

Uitkomen en eerste zorg voor pasgeborenen

Bij de landschildpadden kan het uitkomen van de eieren meerdere uren duren, meestal van 1 tot 3 dagen. De baby's hebben een hoornachtige tand aan het einde van hun snavel waarmee ze de schaal kunnen doorbreken om uit te komen. Tijdens het uitkomen is het niet nodig om het jong te helpen uit het ei te komen. De kleintjes blijven namelijk in het ei totdat de dooierzak (die de energiereserves bevat) is opgenomen. Men moet dus niet proberen het uitkomen te versnellen. De baby schildpad komt opgekruld uit het ei. Hij heeft een navel op het plastron, een litteken dat later zal verdwijnen. Wanneer het kleintje er helemaal uit is, neemt het een bad. In gevangenschap moet daarom een bak met een beetje warm water klaargezet worden zodat de baby kan drinken gedurende 3 tot 5 minuten. Daarna begraaft hij zich meestal in de aarde. In gevangenschap zijn er doorgaans twee verschillende bakken: de couveuse en de kinderkamer, waar het jong 3 dagen na de geboorte naar overgebracht wordt. Meestal is dit het moment waarop het schildpaddenjong begint te eten. Net als zijn ouders is het herbivoor, maar hij eet zachtere scheuten (paardenbloem, klaver, etc.). In gevangenschap kunt u de planten in kleine stukjes snijden om het eten te vergemakkelijken.

Alle eieren van de zeeschildpad komen tegelijkertijd uit en de pasgeborenen gaan direct op weg naar de zee, waar ze enkele dagen actief zwemmen. Na ongeveer een week worden ze pelagisch, wat betekent dat ze stoppen met actief zwemmen en zich laten dragen door de stromingen om voedsel te zoeken. Daarna vestigen de jongen zich.



Gerelateerde artikelen: 
Hoe bereid ik mijn landschildpad voor op de winterslaap?
Op 187-jarige leeftijd is de schildpad Jonathan het oudste levende wezen ter wereld!
Veelvoorkomende ziekten bij landschildpadden
DIY workshop: Een buitenterrarium voor mijn landschildpad
Wanneer en hoe hiberneert een schildpad?
Ik wil een waterschildpad!
Hoe hanteer ik mijn schildpad?
Wat is het juiste dieet voor mijn landschildpad?