Uniek olifantenreservaat in Europa, Elephant Heaven: reuzen in een klein Frans dorpje

Een reservaat openen, in Frankrijk, om olifanten uit dierentuinen of circussen te redden en hen een rustige pensioen te bieden, onder de best mogelijke omstandigheden: dat is het volledig gekke project, dat niemand onberoerd heeft gelaten in de Limousin, dat Sofie Goetguebeur en Tony Verhulst hebben besloten te starten.

Het is in de kleine gemeente Bussières-Galant, dat het koppel, voormalige verzorgers in de dierentuin van Antwerpen, hebben besloten hun thuis op te zetten om hun beschermelingen te verwelkomen.
Bezorgd over de toekomst van de 141 olifanten van Europa, bewoners van circussen of dierentuinen, maakten Sofie en Tony zich zorgen over hun lot wanneer de instellingen hen niet meer willen, vooral vanwege hun leeftijd. De dieren zijn vaak in gevangenschap geboren en hebben alleen die levensomstandigheden gekend, dus het is onmogelijk om te overwegen hen terug te brengen naar het wilde leven. Het koppel besloot toen een oude paardenboerderij te kopen en ondernam enorme werkzaamheden om een vreedzaam reservaat te creëren. De boerderij beslaat 28 hectare, een oppervlakte die volledig geschikt is voor deze pachyderms die in de natuur zeer lange afstanden kunnen afleggen. Een omheining van 4 hectare met 6 boxen met verwarming is gebouwd, grenzend aan een gebouw voor de verzorgers. Later kunnen nog drie andere omheiningen gerealiseerd worden om tot 10 pachyderms te huisvesten. Op langere termijn voorziet het project in faciliteiten om publiek te verwelkomen en programma's over flora en fauna te organiseren. 

Ondanks enkele sceptici, heeft het project veel steun gevonden, onder andere van André-Joseph Bouglione, de kleinzoon van Joseph Bouglione, directeur van een van de grootste circussen van Frankrijk, die nu pleit voor "het circus zonder dieren". Veel vrijwilligers hebben deelgenomen aan de werkzaamheden, waaronder vrijwilligers van de vereniging MakiGo, en ook, de Brigitte Bardot-stichting, die hielp met de financiering.

Op dit moment komen de werkzaamheden ten einde en het Belgische koppel hoopt ze tegen maart 2020 af te hebben. Er zijn zelfs "open dagen" gepland op 21 en 22 maart om het publiek de ongelooflijke prestatie die ze hebben gerealiseerd met de hulp van vrijwilligers te laten zien. Een mooi initiatief om aan te moedigen en te vermenigvuldigen om dierlijke soorten te helpen overleven en voort te laten bestaan.